Den godhjertede, gemytlige og snusfornuftige mælkemand Tevye, hans kone Golde og deres fem døtre er en del af den jødiske befolkning, som lever stille og roligt efter gamle traditioner - og i fred og fordragelighed med den russiske befolkning.

Tevye ser det som en af sit livs vigtigste opgaver at få sine fem døtre godt gift. Helst efter de gamle traditioner og helst til et liv i rigdom. Men en ny tid er på vej. Døtrene vil ikke deltage i de arrangerede fornuftsægteskaber; og i horisonten lurer forfølgelser fra den brutale russiske hær.